De eerste koptelefoons werden eind van de negentiende eeuw gebruikt door de telefooncentrale.

De telefoniste – want meestal was dit een vrouw - droeg een koptelefoon met een luidspreker. In 1895 werd in Groot-Brittannië een electrophone system in het leven geroepen. Hiermee konden mensen thuis meeluisteren met de opera. Het systeem was eigenlijk een soort telefoonverbinding. Maar in plaats van dat je ook terug gesproken kon worden had een electrophone twee luidsprekers. Daarbij was het systeem zo ontwikkeld dat meerder mensen tegelijk konden luisteren. Gezien de hoge kosten was het systeem alleen voor de rijken weggelegd. Zij nodigden relaties uit om samen naar de opera te luisteren onder genot van een high tea.

In 1910 ontwikkelde de Amerikaan Nathalien Baldwin de eerste 'moderne' koptelefoon, die kleiner was dan de electrophone en niet slechts bruikbaar via een telefoonlijn. Waar een koptelefoon van een telefooncentrale nog genoeg had aan 75 ohm had de uitvinding van Baldwin 2000 ohm nodig om de elektrogolven van een draadloze radio om te zetten in geluid. Baldwin was de eerste die dit, ver voor de uitvinding van de versterker, voor elkaar kreeg. De hobbyist maakte aan zijn keukentafel zodoende iets wat voor die tijd revolutionair was. Jammer genoeg voor Baldwin en zijn familie legde hij nooit patent op zijn uitvinding, maar verkocht hij zijn creatie door aan het Amerikaanse leger. Hij verdiende er nagenoeg niets mee.

Rond het begin van de Tweede Wereldoorlog kwamen de eerste koptelefoons op de markt die iets weg hebben van de exemplaren die we vandaag de dag nog zien. Het Duitse Beyerdynamic liep met de DT-48 daarin voorop. Het was de eerste – zoals dat heet - dynamische hoofdtelefoon. Het dynamische van deze hoofdtelefoon zat hem in de luidsprekers, die de techniek gebruikten die toen alleen nog voor grotere luidsprekers beschikbaar was. Tijdens de oorlog lag de fabricage van de DT-48 even stil maar in de jaren vijftig werd de Duitse koptelefoon mateloos populair. In de jaren zeventig en tachtig werd het product van Beyerdynamic een cult-artikel en nog steeds is de klassieke DT-48 erg geliefd onder verzamelaars.